Из-за постоянных дождей и обильного тумана дорога превратилась в месиво из глины и грязи. Следы колес, оставленные сумками старухи, тянулись то к одной, избегая глубоких луж, то к другой стороне. Ветер в который раз нагнал туч, и небо вновь затянулось свинцом. Я поежился от холода и посмотрел на Лелика. Он хмуро всматривался в следы, держа в каждой руке по пистолету. Мы осторожно продвигались по грязи, прислушиваясь к каждому шороху. Но вокруг стояла такая тишина, что было слышно, как стекает пот по лбу моего напарника.
- Так не пойдет, - прошептал я, хлопая товарища по плечу, - мало того, что нас за километр слышно, к тому же, я уверен, что нас ждут именно с этой стороны. - И что ты предлагаешь? Разделиться? - в глазах Лелика появилось легкое волнение. - Ни в коем разе, - я покачал головой, - нас итак мало, по одиночке можно просто пустить себе пулю в голову и избавить этих тварей от лишних хлопот. - И что мы будем делать? - Мы сделаем финт ушами, - я показал револьвером в сторону, где виднелось некое подобие тропинки, - если дорога идет прямиком в поселок, то наверняка, есть тропы, которые идут в обход, к «заднему крыльцу». К тому же, в лесу зверя выследить проще. Да и деревья – какая-никакая, но все же защита. Эти мрази из-за своего размера нападают в основном на открытой местности. Так что, случись чего, у нас будет шанс. А здесь, - я посмотрел под ноги, - я даже свои следы вижу через раз. Так что мы слегка изменим курс. Лелик молча согласился, и мы свернули с дороги.
На след мы напали сразу. Черный клок шерсти, зацепившийся за старую корягу, игриво болтался на ветру. Я показал Лелику остановиться, а сам снял шерсть с ветки. Пальцы сразу побагровели от крови. Зверь ранен и это нам на руку. В округе примята листва, кажется я основательно его задел – зверь время от времени останавливался, чтобы передохнуть. Или это ловушка? А что если все это и есть одна большая ловушка? Но для чего? В том, что мэр Пристани что-то скрывает, я не сомневался. Но зачем тогда надо было вызывать нас и ставить в известность правительство Старого города? Что бы потом затащить в ловушку и свалить все на монстра? Непонятно… А роль этой старушенции с сумками? Она специально заманила ребят к себе, а на нас, натравила зверя. Хотя, возможно, старуха тут и не при делах вовсе. Серж говорил, что в поселке есть еще женщина. Вполне возможно, что она тоже поводырь. Черт, а я ведь еще отпустил с ними Настю! Я представил себе, сколько у нас может быть вариантов. Если в деревне есть еще звери, то нам с Леликом, кажется, не светит продержаться против них и пару часов. Что касается напарников, то если верить моему предчувствию… В воздухе запахло дымом. Лелик остановился, подняв руку. Где-то совсем неподалеку горел костер. - Пирожки пекут, суки, - процедил Лелик принюхиваясь. Я приложил палец к губам. Не хватало еще, что бы нас услышали.
Впереди, метрах в двадцати за кустами шиповника открывался вид на небольшую поляну, сплошь усеянную холмами. Мы почти на четвереньках, прикрываясь убого зеленью, прокрались до края зарослей. Поляна, метров тридцать в диаметре, упиралась в пригорок. Рассмотреть пригорок из кустов не получалось, мы сидели в низине. Лелик срывал с шиповника я годы. - На кой черт тебе это? – шепотом спросил я. - Пригодится. В шиповнике лимонной кислоты больше чем в лимоне. К тому же… - Малыш, не время для лекций, - оборвал его я. Напарник виновато замолчал. - Как думаешь, что здесь? - Похоже на кладбище, - еле слышно сказал Лелик. Я согласился. Хотя, если это и кладбище, то очень странное – ни крестов, ни надгробий. Кто хоронит мертвецов, не заботясь о том, чтобы знать, кто и где лежит? Ответ очевиден – те, кому совершенно на это плевать. Убийцы, что избавляются от ненужных тел. Безымянные могилы в лесу среди болот – идеальное место скрыть следы преступлений. Я насчитал двадцать девять холмов, большинство из которых уже поросло травой. Некоторые могилы казались шире, чем остальные. Видимо в них лежало по несколько жертв. И насколько я понял, закапывали их не церемонясь. Оставалось непонятным, для чего все это? Что хотели скрыть те, кто устроил в лесу этот могильник?
Раздался едва уловимый шелест. Мы переглянулись и замерли, стараясь не дышать. Лелик взвел курки. Я встал к нему спиной и приготовился. Звук нарастал, но вопреки нашим ожиданиям из леса никто не вышел. Начался дождь. Маленькие, почти незаметные капли падали на облетевшую листву и зловеще шептали о приближающейся опасности. - Этого нам еще не хватало, - прошипел я сквозь зубы, увлекая напарника в заросли, - Дождь собьет с нас запах табака, и мы лишимся пусть весьма сомнительной, но хоть какой то защиты. Леха понимающе замотал головой: - А что если закурить? - Тогда нас точно найдут. Гляди в оба малыш. Нам надо подняться на пригорок, думаю, этот чертов поселок уже близко. Обойдем кладбище справа и поднимемся там, - я указал на невысокие деревья с краю поляны, - вперед.
Дождь накрапывал в полсилы, и я надеялся, что ветер разгонит тучи еще до того, как мы покинем поляну, однако я ошибся. Уже через минуту, как только мы добрались до середины могильника, крупные капли застучали по моему плащу.
Зверь показался на пригорке за мгновенье до того, как я услышал, его дыхание. Он не прятался. Он смотрел на нас, выдыхая пар. Его взгляд оценивающе скользил по нам. Мы ждали. Встряхнув головой, монстр недовольно фыркнул и вдруг сел на траву. - Давай сеть, - прошептал я, попробуем подойти поближе. Лелик снял с плеча ружье и взял монстра на прицел. Я переложил кольт в левую руку и вынул меч. Зверь по-прежнему наблюдал за нами, но уже без особого интереса.
Дождь разошелся не на шутку. Вода лилась по лицу, застилая глаза. Одежда промокла насквозь и сковывала движения. Мы шли осторожно, шаг за шагом, стараясь не спугнуть цель.
Что-то черное бросилось на нас слева. Напарник не успел выстрелить, тяжелая лапа чудовища сбила его с ног. Я развернулся и ударил мечом. Зверь взвыл и покатился по траве, вырывая комья земли. Лелик выстрелил. Сеть со свистом пронеслась над головой монстра, не задев его. Я прыгнул в сторону и, заскользив по мокрой траве, открыл огонь. Зверь пошатнулся и с ревом бросился на меня. Я отскочил и снова ударил мечом. Лезвие разрезало воздух и я упал, поскользнувшись на мокрой траве. Тварь щелкнула зубами и ударила меня лапой. Когти полоснули плащ, не задев кожу. Лелик выстрелил несколько раз. Зверь обернулся и снова заревел. Я покатился по траве и уперся в могилу. Кольт лежал в двух метрах от меня, но меч все еще оставался в руке. Напарник снова выстрелил, но монстр не обращая внимания, повернулся в мою сторону. Я крепче сжал Дайнслейф. Зверь протяжно завыл и бросился ко мне. Лезвие меча ударило по корпусу, брызнув кровью. Косматая лапа снова сбила меня с ног. Я упал рядом с револьвером и сразу же схватил его. Монстр прыгнул сверху и прижал меня к земле. Он вплотную поднес свою морду к моему лицу и победно заревел. Я, что есть силы, вцепился ему в шерсть и закричал, нажимая курок.
В мгновение все стихло. Пуля пробила зверю челюсть и разнесла голову. Он рухнул на меня, заливая кровью. Встав с земли, я посмотрел на пригорок, но там никого не оказалось. Напарник бежал ко мне, отбросив ружье в сторону. - Он ушел! - крикнул он на ходу. - Ты в порядке? - спросил я, опираясь на меч. - Так, пара синяков. Но жить буду. - Конечно, будешь, - я сплюнул кровью, - а эти твари должны сдохнуть. Кстати, тебя задели. Лелик посмотрел на кровоточащее запястье. - Оружие держать сможешь? - Я в порядке, - отозвался он, доставая из своих многочисленных карманов платок, - все в норме. У тебя у самого кровь, надо бы перевязать. Я махнул рукой: - Не будем терять время. К тому же, она не моя.
Мы поднялись на пригорок, но ничего, даже отдаленно напоминающего деревню или что-то в этом роде, не нашли. Только могилы. И куда больше, чем внизу. Неподалеку чернела свежая яма. Рядом виднелись следы костра. Дождь потушил его, но зола еще не успела остынуть. - Похоже, малыш, мы их спугнули, - я отряхнул пепел с пальцев, - но яму для нас они вырыть успели. - Думаешь, это для нас? - Уверен. Нас пятеро. Зачем каждому рыть отдельный «номер» если можно сложить всех в общую кучу? - Смотри, - Лелик показал на дно ямы, там что-то есть. - Кажется, это лопата, - я спрыгнул вниз, - да, так и есть. Мы точно их спугнули. - Да что же это такое? - спросил Лелик, разводя руками, - эти твари еще и ямы роют? - Нет, это сделал человек. Мужчина. Не думаю, что старуха или поводырь могли окопать всю округу. Видимо они держат какого-нибудь «раба» и травят его зверьем, чтобы работал, - я склонился над следами, - вот здесь на черенке кровь. Не похоже, что звериная. - Что же тут такое творится? - Не знаю, малыш, - я пожал плечами, - но даже если мы и выясним это, боюсь, никому не сможем рассказать… Поселок там, - я ткнул кольтом в след сапога на траве, - но прежде чем мы туда пойдем, думаю нужно выкурить по трубочке. Напарник тяжело вздохнул. - Может хваленый пристанский табак и спасет наши шкуры, - я ободряюще похлопал Лелика по плечу, - да и дождь почти закончился. - Если случится так, что это последняя трубка в моей жизни, - задумчиво произнес он, стирая перевязанной рукой воду с лица, - то я рад, что ты рядом, Стас. Я знал, что рано или поздно он скажет что-то в этом духе. Мне не хотелось думать о том, что может произойти, хотя я четко представлял себе возможный исход нашей кампании. - Ладно тебе, будут у нас еще с тобой перекуры. Забив трубку остатками табака, я раскурил ее и протянул напарнику. Что ж, эти звери, похоже, были не просто тупыми убийцами, они умели охотиться. К тому же появился еще один участвующий в этом безумии человек. Могильщик. Еще бы выяснить, по чьей воле он это делает?
